“ 社会主义”一词源于拉丁文，一说由socialis（同伴的、同伙的）一词引出，一说由socius（喜欢社交的）一词引出，原有社会的、共同的、集体的生活之意。

        关于“社会主义”一词的最早使用，通常有三种说法。第一种说法认为，最早使用的是德国神学家、天文教本尼迪克派教士安塞尔姆·德辛在1753年与人论战时把遵循自然规律的人称为社会主义者。第二种说法认为，“社会主义”一词，最先使用的是意大利传教士，表示一种上帝安排的传说制度。后来与无产阶级解放运动相联系而获得了政治意义。第三种说法认为，“社会主义”一词最初出现于19世纪20至30年代欧文主义的刊物《合作》杂志和圣西门主义的刊物《环球》杂志上。空想社会主义者用这个词来表达他们不满资本主义社会中盛行的个人主义而期望实现的集体主义理想。

        19世纪30至40年代，“社会主义”一词在西欧广为流传。起初，这个词含有为提高劳动群众的福利和保障社会和平而改造社会制度的意思，容许财产不平等存在。而当时的“共产主义”一词，则一般是指通过生产资料（有时也包括生活资料）公有的办法来建立社会平等，主张取消财产不平等。所以无产阶级革命导师对于科学社会主义以前的空想社会主义和空想共产主义理论，有时统称为“社会主义”，有时则加以区别。马克思、恩格斯使用了“社会主义”一词，并作了科学解释，使社会主义由空想变为科学。

        当今世界社会主义有两大流派，即科学社会主义与民主社会主义。

        科学社会主义与其本质我国现代化建设的总设计师邓小平同志在指导我国改革开放的过程中，反思了我国过去对社会主义认识的偏差，逐步提出了社会主义本质的命题，从最根本的意义上回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题。邓小平同志指出：“社会主义本质，是解放生产力、发展生产力、消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”[1]邓小平的论述，是对科学社会主义理论的新的概括和发展。

 
        民主社会主义（亦称社会民主主义）是社会党国际及其所属社会党的理论旗帜。作为一种对资本主义的改良思潮，民主社会主义早在19世纪初中期的国际工人运动中就存在。后来，在马克思主义广泛传播的基础上，欧洲国家建立的工人政党接受了马克思主义的主张，同时又自称为“社会民主党”和“社会民主主义者”。1895年恩格斯逝世后，伯恩斯坦等人以民主社会主义修正了马克思主义，这种社会改良主义就逐渐成为社会民主党的主导思想。经过上世纪初期的历史分野，民主社会主义在百年来的发展演变中，与科学社会主义愈行愈远。

    民主社会主义是原来意义上的社会主义思潮的最终的继承者。社会主义作为正式的社会思潮和社会运动，是在十九世纪三十年代以后的事。它无论是其思想，还是运动，都可以看作一个多元的概念。马克思和恩格斯在《共产党宣言》中就列举了很多他们所批判的社会主义流派。在社会主义的发展历程中，各种社会主义流派不断涌现并相互争鸣，它的人物形形色色，理论千差万别。故而人们戏言“社会主义是个筐，什么都能往里装”。其实，社会主义这个“筐”也并不是什么都能随便往里装的。

    如果我们纵览社会主义发展史，检点一下这“筐”中的东西，我们很容易发现，无论是基督教社会主义、工场社会主义、拉萨尔的国家社会主义、农民社会主义、蒲如东主义、巴枯宁主义，还是后来的费边主义、基金社会主义等，它们的共同理想和主张都是人类的合作与共同进步，并且都反对社会不平等不公正。因此我们可以得出以下的结论：社会主义原来是主张人类合作与共同进步，反对社会不平等不公正的各种思想理念、社会思潮及其社会运动的统称。所以，我们可以这样说，科学社会主义产生前的原来意义的社会主义，就是主张人类合作与共同进步，反对社会不平等不公正的各种思想理念、社会思潮及其社会运动。

　　严格地说，马克思主义的“科学社会主义”并不属于社会主义的范畴。马克思和恩格斯都曾反复强调他们的学说不同于他们在《共产党宣言》中列举的并为他们所批判的各种社会主义流派，明确指出他们的学说不是社会主义，而是共产主义。这是因为马克思和恩格斯是用阶级论的观点看待人、看待社会、看待自由、平等和社会公正问题，而不是像社会主义那样把人、社会以及平等与公正问题看成是超阶级的。

    “科学社会主义”之所以后来成为社会主义的重要流派，是因为马克思和恩格斯都曾积极加入到社会主义运动中，做过社会主义的“同路人”。事实上，社会主义和“科学社会主义”这两个“同路人”在同路的过程中是不断发生严重的冲突的。由于十九世纪六、七十年代特殊的时代背景（欧洲出现空前的经济危机），“科学社会主义”在欧洲曾一度击败了“同路人”，占据了社会主义运动的主流地位。但到了“十月革命”时期，这两个“同路人”最终还是正式彻底分道扬镳了，社会主义运动发生了重大分裂，“科学社会主义”这一流派走向了共产主义革命，而历来为马克思主所批判的各种其它流派的社会主义则继续走他们原来的路，并逐步统一到民主社会主义和社会党的旗下。

　　民主社会主义和除“科学社会主义”以外的其它社会主义流派一样，以超阶级的观点看待人、看待社会、看待自由、平等和社会公正问题。而它对原来意义上的社会主义各流派的思想又吸收得最广泛（几乎所有社会主义流派的有益成份都被其吸收和发展），而其它流派的社会主义基本上已经绝响或式微，所以，它是原来意义上的社会主义的最终的批判的继承者。

　　社会主义的各流派并不都是把社会主义与民主思想相联系的，特别是早期的社会主义者如圣西门、傅立叶等人，都不是民主主义者。民主社会主义只是社会主义者中把民主思想与社会主义联系在一起的那一部分人的思想，如毕舍、路易·勃朗、拉萨尔、肖伯纳等。而完成把民主思想与社会主义理论进行体系化整合的，是德国的伯恩施坦。伯恩施坦考察了欧洲社会的实际情形，在重新认识了“科学社会主义”和其它民主主义思想、社会主义思想后，最早提出了“民主社会主义”这一概念，并明确地提出了“民主既是手段又是目的。就是说，它既是争取社会主义的手段，又是实现社会主义的形式”（伯恩施坦：《社会主义的前提和社会民主党的任务》）的理论观点。是他完成了民主社会主义现代理论体系的奠定工作。

　　民主社会主义是对片面强调“自由至上”、漠视人类平等和社会公正的、主张“自由放任”的古典自由主义的匡正，和对以“用金钱的特权代替以往的一切个人特权和世袭特权”（《马克思恩格斯全集》） 的资本主义社会的批判。

　　十八世纪后期，思想启蒙运动最终发展产生了两类反对专制主义的思潮，一是自由主义，一是民主主义。这两种思潮本来并没有显现多大的理念冲突。那时人们普遍以为，自由的价值是至上的，只要推翻了封建专制，获得自由，就会获得社会平等。所以十八世纪末十九世纪初的欧洲，以边沁为代表的古典自由主义广泛流行。

    然而英、法等国资产阶级革命取得胜利后，尽管人人都获得了更多的自由，但这些国家无一例外的是大资产阶级攫取了政权。这些大资产阶级政权实行以财产权至上的制度，规定只有拥有一定的资产者，才享有选举和被选举权，以限制大多数人民的参政权利，在经济上，分配由资产者决定，无产者没有经济权利，自由主义更是提倡企业主能够没有限制地进行自由竞争，国家不应干预经济生活。这就是通常所说的、也就是马克思所处时代的“资本主义”制度。

    事实让人们认识到：获得自由并不意味着必然获得平等，人民不仅需要自由，还需要平等。这样，民主主义和自由主义的矛盾就凸现出来了。民主主义不仅认为自由是人类的最高价值，平等和公正同样具有人类的最高价值，没有平等和公正的自由，是虚假的自由，自由主义是以自由为名，否定平等和公正，本质是在宣扬弱肉强食的反人道观念。

　　民主社会主义作为民主主义的发展，是把平等和公正放在与自由同等价值位置上的。它认为，人不只是抽象的，还是处于一定具体社会境地的人。处于一定具体社会境地的人本来就处于并不平等的地位，而让本来就处于并不平等的地位的人进行自由竞争，这种竞争本身就是不公正的。它要求社会先要给予社会中每一个人以尽可能平等的地位和机会，然后再展开社会竞争。